Ce projet a été mené pour la première fois en 2023, en partenariat avec AIN.UA. Nous le republions à l'occasion de l'anniversaire de Kulish, le 7 août, car certaines histoires méritent d'être racontées deux fois.

Le papier ne dure pas éternellement. Même un livre soigneusement conservé, à l'abri de l'humidité et de la lumière directe du soleil, n'a qu'une durée de vie de quelques centaines d'années. Passé ce délai, les mots ne survivent que si quelqu'un a pris soin de les recopier ailleurs.

En 2023, l'équipe d'AIN.UA a présenté une idée à Scanner Pro. Elle souhaitait se rendre à la Bibliothèque historique nationale d'Ukraine, à Kyiv, et utiliser Scanner Pro pour créer une copie numérique de la première édition de Black Council (Chorna Rada) de Panteleimon Kulish. Il s'agit d'un livre de 428 pages, vieux de 168 ans, publié à Saint-Pétersbourg en 1857 — le tout premier roman historique jamais écrit en langue ukrainienne.

Nous avons dit oui sans hésiter.

Pourquoi ce livre est important

Kulish a passé 14 ans à écrire Chorna Rada. Il l'a réécrit à la main cinq fois. Il a été arrêté avant de pouvoir le publier, condamné à l'exil intérieur et interdit de publier. Les censeurs russes ont épluché le manuscrit avant qu'il puisse être imprimé. Le simple fait qu'il ait été imprimé — en ukrainien et non en russe — tenait presque du miracle à l'époque. Depuis, les critiques littéraires l'ont surnommé le premier « Walter Scott » de la littérature ukrainienne.

Au cours des décennies qui ont suivi, ses livres ont été saisis, interdits et détruits par milliers dans tout l'Empire russe. Dans les années 1850, Kulish écrivait : « Un jour, le temps de la liberté viendra pour moi ; un jour, j'échapperai à cet état terrible. » Le roman a pourtant survécu, physiquement, grâce à une conservation minutieuse dans des bibliothèques telles que la Bibliothèque historique nationale d'Ukraine. Mais la survie physique a toujours été précaire.

L'Ukraine le sait mieux que quiconque. En raison des interdictions linguistiques historiques, d'immenses pans de la littérature en langue ukrainienne ont tout simplement été détruits. En 2016, la Bibliothèque nationale d'Ukraine a été dépossédée de l'Apostol d'Ivan Fedorov de 1574, l'un des quelque 90 exemplaires subsistants. En 2009, près d'un millier de livres ont été endommagés lors d'une seule inondation dans une bibliothèque de Loutsk. Et depuis 2022, près de 350 bibliothèques ukrainiennes ont été bombardées ou pillées.

La fragilité du papier ne tient pas qu'à l'âge et à l'humidité. Une copie numérique ne partage aucune de ces vulnérabilités. Elle ne brûle pas. Elle ne craint pas les inondations. Elle ne nécessite pas de billet d'avion pour être consultée. Elle existe tant qu'il y a des serveurs et des connexions Internet, et n'importe qui, où qu'il soit, peut la lire.

C'est pourquoi les bibliothèques ukrainiennes ont commencé à numériser leurs collections à la fin des années 1990, les premières tentatives sérieuses sur les livres rares remontant aux années 2010. La Bibliothèque historique nationale a désormais numérisé 2 300 publications rares et précieuses. Son équipement de bureau professionnel produit un travail minutieux et de haute qualité, mais lent. Même avec le meilleur matériel, les livres délicats exigent une manipulation si soigneuse que 100 pages à l'heure représentent déjà un bon rythme.

Les applications de numérisation mobile commencent à changer la donne.

La numérisation elle-même

Olha Andrusiv, qui a produit le projet pour AIN.UA, s'est rendue à la NIBU avec un iPhone et a numérisé les 428 pages de la première édition de 1857 en trois heures. Le livre devait être manipulé avec un réel soin tout au long du processus : pas question d'aplatir la reliure ni de presser les pages contre une vitre de scanner. Pour un livre de cet âge, le contact physique est un risque.

Cette contrainte s'est finalement révélée bien adaptée à Scanner Pro. L'application n'a pas besoin qu'un document soit parfaitement à plat pour produire un résultat net. La détection des bords fonctionne en continu à 30 images par seconde et s'appuie sur l'apprentissage automatique pour identifier les contours et corriger la distorsion de perspective en temps réel, y compris la courbure naturelle qui se forme lorsqu'un vieux livre est délicatement maintenu ouvert. La capture automatique numérise les pages à un rythme régulier, sans avoir à appuyer sur quoi que ce soit entre les prises de vue.

Si un doigt entre dans le cadre pendant que vous maintenez le livre ouvert — ce qui est inévitable avec un volume épais et fragile — l'IA le supprime de l'image finale. Les ombres projetées par les mains ou par la reliure sont automatiquement traitées et supprimées. Nul besoin d'un éclairage particulier ni d'une installation supplémentaire ; la lumière ordinaire d'une pièce suffit.

Olha Piskunovska, responsable de l'équipe de support chez Readdle, a fourni quelques conseils pratiques pour le projet. Sur les appareils plus anciens qui se synchronisent avec le stockage cloud pendant la numérisation, le découpage en plus petits lots garantit la stabilité. Les iPad plus récents peuvent gérer 50 à 100 pages avant l'enregistrement. L'application réunit ensuite tous les lots en un seul fichier continu.

La numérisation terminée ressemble à s'y méprendre au livre physique. La seule chose qu'elle ne peut pas reproduire, comme l'a fait remarquer Olha, c'est l'odeur particulière d'une page vieille de 168 ans. Tout le reste est là : la typographie, la mise en page, jusqu'aux annotations marginales.

Les personnes qui l'ont conçue

Scanner Pro est un produit ukrainien, conçu par une équipe de Readdle. L'application est disponible sur l'App Store depuis 2009 et compte parmi les plus anciens produits de Readdle. La plupart des membres de l'équipe d'ingénierie d'origine y travaillent encore.

Ievgen Bieliakov, responsable de l'ingénierie produit chez Readdle, décrit Scanner Pro comme sans doute le produit le plus complexe techniquement sur lequel il ait travaillé en près de 20 ans de carrière.

L'interface est volontairement simple, mais ce qui se passe en coulisses ne l'est pas : détection des bords en temps réel, modèles d'IA pour la suppression des ombres et l'effacement des doigts, reconnaissance de caractères (OCR) dans 26 langues. Tout se déroule entièrement sur l'appareil, si bien qu'aucune donnée de document ne quitte jamais le téléphone.

Ce dernier point est particulièrement important pour les documents sensibles — juridiques, médicaux, financiers. Mais il s'est révélé précieux d'une autre manière pour le projet NIBU. Il y a quelque chose de juste à ce qu'un livre ayant survécu à la censure et à la confiscation soit numérisé par un outil qui traite tout localement, sans rien envoyer vers un serveur externe.

Andrii Denysov, ingénieur en chef R&D chez Readdle et ancien responsable de l'ingénierie produit sur Scanner Pro, l'a résumé sans détour : « Scanner Pro a clairement dépassé son idée d'origine. » L'application avait été conçue pour les documents professionnels. Elle sert désormais à des usages que personne n'avait imaginés au départ, et le projet de numérisation de la NIBU en est l'exemple le plus marquant que l'équipe ait rencontré.

Qui l'utilise, et pour quoi

Le cas d'usage initial de Scanner Pro était la gestion de documents professionnels : contrats, reçus, factures. Cela représente encore une grande partie de son utilisation. Mais la base d'utilisateurs réelle se révèle bien plus variée.

Environ 50 % des utilisateurs mensuels numérisent à des fins personnelles, environ 35 % pour le travail, et les 10 à 15 % restants sont des étudiants et des enseignants. Deux millions de personnes utilisent Scanner Pro chaque mois — aux États-Unis, en Allemagne, au Royaume-Uni, au Canada et dans bien d'autres pays.

Quelques-uns des cas d'usage dont l'équipe de support de Readdle a eu connaissance au fil des ans donnent une idée du chemin parcouru par l'application depuis sa vocation initiale.

Un professeur de musique a fabriqué un support sur mesure pour iPad, l'a installé face à un pupitre et numérise désormais des recueils entiers de partitions, page par page ; grâce à la capture automatique, il n'a rien à faire entre les pages.

Un couple en vacances en Italie a perdu ses papiers : les numérisations de haute qualité réalisées avant le départ leur ont permis de communiquer avec les autorités locales, sans même parler la langue.

Un ancien photographe professionnel numérise ses vieilles photos de voyage, les transforme en livrets et les envoie à sa famille — une invitation discrète à redécouvrir les lieux d'autrefois.

Un voyageur rentrant au Canada avait oublié sa pièce d'identité ; sa copie numérisée lui a permis de passer le contrôle à la frontière.

Aucun de ces cas d'utilisation n'avait été prévu à l'origine. Ce sont des solutions que les gens ont trouvées parce que l'outil était performant et qu'ils avaient un problème qui valait la peine d'être résolu.

La numérisation d'un roman ukrainien vieux de 168 ans est celui qui a le plus marqué l'équipe.

Vos propres archives

La plupart d'entre nous possédons des choses qui méritent d'être conservées et qu'on ne trouve pas dans les bibliothèques nationales. De vieilles photographies de famille. Des lettres. Des certificats. Des carnets couverts d'une écriture manuscrite. Des documents qui n'existent qu'en un seul endroit, en un seul exemplaire, exposés à toutes les vulnérabilités habituelles du papier : le feu, les inondations, les déménagements, le temps.

Le bibliothécaire en chef de l'UC Berkeley déclarait au New York Times, il y a [X] ans : « … » C'était vrai à l'époque. Ça l'est toujours. La différence, aujourd'hui, c'est que les outils pour y remédier tiennent dans la poche de chacun.

Vous n'avez besoin ni d'une installation de numérisation professionnelle, ni d'un environnement contrôlé, ni d'un budget dédié. Il vous faut un téléphone et quelques heures. Scanner Pro se charge de la détection des bords, de la correction de perspective, de la suppression des ombres et de l'OCR. À vous de savoir ce qui vaut la peine d'être conservé.

Le projet Kulish a pris trois heures. Le livre survivra désormais au papier sur lequel il a été imprimé, dans une mesure impossible à évaluer.

Le résultat

La version numérique de Chorna Rada ressemble à s'y méprendre à l'original de 1857. La typographie est nette, les pages sont droites, le texte est consultable. L'équipe de la NIBU a souligné qu'au-delà des livres, un scanner mobile lui est vraiment utile au quotidien : numériser des pages isolées pour la recherche bibliographique, capturer des illustrations, produire rapidement des références numériques sans manipuler les originaux plus que nécessaire.

L'équipe de support de Readdle reçoit de nombreux messages d'utilisateurs de Scanner Pro qui ne sont pas des réclamations : ce sont simplement des gens qui écrivent pour dire qu'ils adorent l'application, souvent avec une anecdote à l'appui. Ceux qui viennent d'endroits inattendus — comme une bibliothèque de Kyiv — sont ceux dont l'équipe se souvient.

En 1857, Kulish écrivait qu'il espérait voir venir le temps de la liberté. Le livre a vu le jour. Il est toujours là. Et c'est désormais un PDF consultable que toute personne disposant d'une connexion Internet peut lire, dans une archive numérique qui ne dépend pas d'un seul bâtiment resté debout.

Cela ressemble à la bonne façon de conclure.

Scanner Pro est disponible en téléchargement gratuit sur iPhone, iPad et Apple Vision Pro (iOS 18.0 et versions ultérieures).

La première édition numérisée de Black Council (Chorna Rada) de Panteleimon Kulish est disponible en téléchargement via Google Drive.